Una ciudad atemporal como ninguna otra
Varanasi es la ciudad más increíble que tuve la oportunidad de visitar en toda una vida de muchos viajes, y una vez que la has visto, no es difícil darte cuenta de qué la hace tan única. En un mundo de globalización, donde todas las grandes ciudades empiezan a parecer idénticas, Varanasi fue un descubrimiento impactante. Sí, esos lugares mágicos todavía existen, pero no todos los viajeros disfrutarán de su audacia. En muchos aspectos, Varanasi está sucia, huele mal y está abarrotada de bocinazos permanentes de atascos de tráfico, pero es un mundo en sí mismo. Varanasi es una ciudad atemporal como ninguna otra. Varanasi, que solía llamarse Benarés, es la ciudad principal de Uttar Pradesh y data del siglo XI a.C.
Fui a Varanasi dos veces en los últimos 2 años. La primera vez fue la explosión más poderosa que tuve en décadas de viajes. Viajo mucho por el mundo, pero la India nunca estuvo en mi lista de prioridades. A menudo hablaba de ello, pero de alguna manera mi visión estaba sesgada por los documentales vistos en programas de televisión, o por cómo lo describían las personas a mi alrededor.
Aunque crucé el Sahara y viajé por países subsaharianos, debo admitir que la India siempre me pareció un poco aterradora. Tenía la impresión de que cuando caminaba solo por la India, siempre estaría rodeado de mendigos y ladrones. Además, tendría que presenciar una pobreza insoportable. Pero para mi sorpresa, nunca sucedió. Nunca me abordaron ni me molestaron, y nunca me sentí amenazado en ningún momento. Siempre me sentí cómodo caminando solo con todo mi equipo fotográfico.
Como empezó todo
Me uní a un grupo de amigos cuyo propósito era visitar varios sitios importantes relacionados con la iluminación del Señor Buda. Puede que no sea budista, pero me di cuenta de la oportunidad única que se me brindó de ver lugares que significan tanto para tantos budistas. Así que me embarqué en este largo viaje y visité todos los lugares budistas importantes. Luego, mientras mis amigos pasaban largas horas enseñando y meditando, yo caminaba solo por el río Ganges.
Fue una revelación instantánea. No estaba preparado para el increíble festín visual que Varanasi tenía para ofrecer, y aun así fui tan modesto y discreto al respecto. La arquitectura, el intrincado diseño de la ciudad, la vida bulliciosa y, sobre todo, la explosión de colores en cada esquina fueron una descarga instantánea de adrenalina.
Sí, en muchos aspectos Varanasi puede ser pobre, sucia y oler bastante mal, pero para un fotógrafo apasionado, es parte de la imagen completa. Nunca volví a ser el mismo después del primer viaje a Varanasi. Esto es lo que probablemente se sentía al viajar alrededor del mundo hace 70 años, cuando cada país tenía una identidad fuerte y única y aún había mucho por descubrir. No había aerolíneas de bajo costo y las redes sociales no hacían que fuera tan casual venir y pasar un fin de semana dedicado principalmente a selfies en Instagram.
Caminando alrededor
Cada paseo por Varanasi es una explosión visual. Calles pequeñas, gente que sigue con sus negocios, por pequeños que sean, caleidoscopios de colores y rayos de luz crean oportunidades fotográficas espectaculares dondequiera que mires. En la India, la mayoría de los anuncios están pintados a mano en paredes antiguas, y el intrincado alfabeto indio añade un toque exótico.
Las calles son estrechas y sinuosas, llenas de vida y escaleras. Mientras camina a lo largo del río Ganges, es testigo de cómo la gente continúa con su vida diaria, la mayoría de ellos dirigiendo un negocio sencillo en una tienda de un metro cuadrado. La gente vende comida y verduras, té y pasteles, ropa, madera para cremaciones y guirnaldas de flores como ofrendas, corta el pelo o te dice buena suerte. Todos están sentados todo el día y todos los días en el mismo pequeño lugar.
Los Ghats de Varanasi
Los ghats son esas amplias escaleras que dan acceso al río, y son sin duda la parte más bonita de la ciudad. Para un extranjero, esto simplemente está más allá de nuestra imaginación. ¿Cómo puedes lavar tu ropa y bañarte en las mismas aguas marrones donde acaban de esparcirse las cenizas de los muertos? ¡Incluso ves gente enjuagándose la boca con esa agua!
En cada Ghat, impresionantes y antiguos castillos de piedra se alzan con orgullo sobre el río. Cada castillo tiene una arquitectura intrincada única y todos están en ruinas, lo que añade un alma misteriosa y fantástica que hace de Varanasi una joya atemporal. La arquitectura renovada a menudo borra el alma y la historia de los edificios históricos, pero Varanasi aún no ha cometido este error. A lo largo del río hay decenas de palacios fantásticos y medio abandonados. ¡Incluso puedes entrar y explorar casualmente! Entré en castillos desiertos y nadie me hizo caso.
Descubrí templos escondidos y residencias vacías y pude disfrutar del impresionante panorama desde lo más alto. Visité Dharara Masjid, una inmensa y antigua mezquita junto al río, y yo era la única persona en este majestuoso lugar. El cuidador me invitó amablemente a subir una larga y estrecha escalera oculta hasta la azotea por un módico precio. La vista de pájaro desde allí era magnífica, mostrando un intrincado laberinto histórico y una vista privilegiada al otro lado del Ganges.
La forma más mágica de admirar esos castillos es montando un bote a lo largo del río, comenzando al atardecer desde Raj Ghat, hasta Dashashwamedh Ghat, donde se lleva a cabo la ceremonia Ganga Aarti todas las noches. A medida que la luz disminuye y el cielo rojo se refleja en las aguas brumosas de Varanasi, uno se siente como viajar en el tiempo o dentro de un sueño fantástico. Se siente como ser un viajero acercándose a una nueva ciudad misteriosa en el primer Juego de Tronos cuando todavía había algo de misterio en ella.
Y, por supuesto, hay dos lugares que todo visitante quiere presenciar a lo largo de los Ghats. La cremación de cadáveres junto al río Ganges y las ceremonias Ganga Aarti tienen lugar todas las noches en varios lugares a lo largo del agua.
Las piras de Varanasi
La cremación de cadáveres en las piras de Varanasi es una ceremonia continua y los hindúes creen que las cenizas deben esparcirse en el Ganges. Puedes ver las ceremonias, pero no estás permitido tomar fotografías. Sin embargo, siempre habrá un local que te ofrecerá tomar esas fotos por una pequeña tarifa. India es un mundo de oportunidades para las pequeñas empresas y ninguna empresa es demasiado pequeña.
Intento respetar las tradiciones locales, así que ni siquiera pensé en hacer fotos de cerca. Un cuerpo en llamas no es un espectáculo agradable. Mírenlo tal como es, porque de hecho es un momento esencial en su viaje, y el recuerdo del momento es suficiente.
Las ceremonias del Ganges Aarti
Ganga Aarti es una hermosa ceremonia de 45 minutos que se lleva a cabo al amanecer, una ofrenda para mostrar humildad y gratitud a la Diosa del Río. Puedes presenciarlos en varios Ghats y tomar fotografías no es un problema. Dashashwamedh Ghat es la escalera más popular, donde los barcos de crucero por el río se detienen para permitirle presenciar una ceremonia.
Es tranquilo y puedes caminar e incluso acercarte a los sacerdotes para tomar hermosas fotografías. Podría parecer una atracción turística. Aún así, no hay muchos turistas en Varanasi y el lugar está lleno de indios procedentes de todo el país.
Un poco mas lejos
También disfruté viajando más abajo por el Ganges para visitar el templo Vyasa Kasi y el fuerte Ramnagar. Es un hermoso museo por dentro, pero como de costumbre, preferí caminar más lejos, donde no van los turistas, y para mi sorpresa descubrir las impresionantes murallas del castillo. Esta fue realmente una vista de Juego de Tronos. Altos muros con torres redondas, amplias escaleras abandonadas que conducen a enormes puertas, alguna vez gloriosas.
Todo en Varanasi es un detonante para las mentes imaginativas. ¿Cómo era la ciudad cuando los ricos podían construir y administrar palacios así? He estado en Varanasi dos veces y estoy planeando otro viaje pronto, alojándome en un pequeño hotel de lujo junto al río donde suelo parar a tomar un café. Sé que caminaré por las mismas calles y, sin embargo, todavía descubriré maravillas que me perdí en exploraciones anteriores.
Visité varias ciudades de la India, Nueva Delhi y Agra, y mis sentimientos fueron muy encontrados. Creo que si mi primer viaje hubiera sido en Nueva Delhi, probablemente habría terminado aquí. A diferencia de Varanasi, Nueva Delhi y Agra carecían de magia. Ciertamente tiene muchos monumentos históricos y fantásticos puntos de interés, pero se siente demasiado influenciado por la colonización. De todos modos, la India es un país enorme y seguiremos explorando.
Más Fotos
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